PHP (acronimo de "PHP: Hypertext Preprocessor") es un lenguaje interpretado de alto nivel embebido en páginas HTML y ejecutado en el servidor.
Una respuesta corta y concisa, pero que significa realmente? Un ejemplo nos aclarará las cosas:
Podemos ver que no es lo mismo que un script CGI escrito en otro lenguaje de programación como Perl o C -- En vez de escribir un programa con muchos comandos para crear una salida en HTML, escribimos el código HTML con cierto código PHP embebido (introducido) en el mismo, que producirá cierta salida (en nuestro ejemplo, producir un texto). El código PHP se incluye entre etiquetas especiales de comienzo y final que nos permitirán entrar y salir del modo PHP.
Lo que distingue a PHP de la tecnología Javascript, la cual se ejecuta en la má;quina cliente, es que el código PHP es ejecutado en el servidor. Si tuviesemos un script similar al de nuestro ejemplo en nuestro servidor, el cliente sólamente recibiría el resultado de su ejecución en el servidor, sin ninguna posibilidad de determinar que código ha producido el resultado recibido. El servidor web puede ser incluso configurado para que procese todos los ficheros HTML con PHP.